La multiplication des lavoirs résulte d’une prise de conscience collective de l’importance de la salubrité publique et des principes élémentaires d’hygiène. Choléra, variole et typhoïde meurtrissent le XIXème siècle, notamment l’épidémie de choléra de 1849.

La loi du 3 février 1851 vote un crédit spécial pour subventionner à hauteur de 30% la construction de lavoirs, et l’Assemblée

législative vote un crédit de 600 000 francs le 3 décembre 1851, sous Napoléon III, pour la construction de lavoirs publics.

Les lavoirs seront construits près des habitations, et à proximité d’une rivière ou d’une source à débit suffisant pour alimenter le bassin. Leurs dimensions étaient souvent liées à l’économie du village ou du hameau (très restreinte pour Saint-Michel-sur-Loire).

Au lavoir, les lavandières plongent le linge dans l’eau, le lavent avec une grosse brosse de chiendent et un peu de savon, le battent au battoir, et l’essorent, le tordent et enfin le font sécher sur des fils ou sur l’herbe (parfois la nuit lorsqu’il y a pleine lune, il paraît que cela faisait blanchir le linge … !).

Tandis que les hommes du village se retrouvaient au café, les femmes se rencontraient au lavoir et y échangeaient les derniers potins.